アレックス・パロウ、そしてHondaが揃ってシリーズチャンピオンに輝く。 最終戦の優勝はコルトン・ハータが飾る
Streets of Long Beach28台と多くのエントリーを集めた2021年シーズン最終戦、第46回アキュラグランプリ・オブ・ロングビーチは、気温20度と過ごしやすいコンディションの下、コースサイドのグランドスタンドに大勢の観客が陣取る中でスタートが切られました。そして、アレックス・パロウ(Chip Ganassi Racing)が10番手スタートから4位でフィニッシュし、参戦2年目にして自身初のインディカーチャンピオンに輝きました。パロウはHondaにとって10人目のインディカーチャンピオンで、Hondaが1994年にインディカーシリーズへの参戦を始めて以来、18回目のドライバーチャンピオンシップ獲得となりました。
11位以上でのゴールがチャンピオン獲得の条件だったパロウは、アクシデントの危機などほとんどないクリーンなレースを戦い、着々とポジションを上げていきました。ロングビーチのダウンタウンに作られる全長1.968マイルのストリートサーキットは、コンクリートウォールに囲まれているために小さなミスも許さないものですが、パロウは速く、確実な走りを続け、大きなプレッシャーも跳ね除けて85周を走りきりました。
4月開催が恒例のカリフォルニア州ロングビーチでのレースですが、今年は最終戦としてスケジュールされました。第15戦ラグナセカでマニュファクチャラーチャンピオンシップ獲得を決めていたHondaは、ホームコースであるロングビーチでドライバーズチャンピオンシップの獲得を目標に掲げていましたが、そのレースでコルトン・ハータ(Andretti Autosport w/ Curb-Agajanian)が14番グリッドから優勝し、パロウも10番グリッドから4位まで順位を上げてフィニッシュ。Hondaドライバーのチャンピオン誕生とレース優勝を両方とも達成しました。
ハータの優勝もすばらしいものでした。85周のうちの43周をリードして、地元カリフォルニア州ロングビーチの歴史あるビッグレースでの初勝利を記録しました。また、シーズン3勝はチャンピオンとなったパロウと並ぶ2021年の最多勝利でもあります。Hondaは2021年シーズンの16レースで10勝をマークしました。
佐藤琢磨(Rahal Letterman Lanigan Racing)は、予選16番手から9位まで、7つポジションアップをしてチェッカーフラッグを受けました。2回のプラクティス、予選、レース前のウォームアップとマシンセッティングを変更し続けた佐藤は、決勝レースでベストのマシンを手にすることに成功していました。メインストレートでのスピードを重視し、ダウンフォースを小さくしたマシンが威力を発揮し、スタート直後のアクシデントをくぐり抜けて一気に11番手まで順位を上げます。その後もオーバーテイクを重ねて、2021年最後のレースでシーズン8回目となるトップ10フィニッシュを記録。フルシーズンの16レースを戦った佐藤は、シリーズランキング11位となりました。
今日のレースで2021年シーズンは終了です。Hondaはインディアナポリス500での優勝、マニュファクチャラーズチャンピオンシップの獲得、そして、ドライバーズタイトルの獲得を達成しました。2022年シーズンはフロリダ州セントピーターズバーグ(2月27日決勝)からスタートします。
Hondaの歴代インディカーチャンピオン
1996年 ジミー・バッサー
1997-98年 アレックス・ザナルディ
1999年 ファン・パブロ・モントーヤ
2000-01年 ジル・ド・フェラン
2004年 トニー・カナーン
2005年 ダン・ウェルドン
2006年 サム・ホーニッシュJr.
2007、09-11年 ダリオ・フランキッティ
2008、13、18、20年 スコット・ディクソン
2021年 アレックス・パロウ
2021年インディカーマニュファクチャラーズチャンピオンシップ
Honda 1,401ポイント [4年連続10回目のタイトル獲得]
シボレー 1,238ポイント
ロングビーチで勝つことができ、本当にうれしく感じています。このレースに持ち込んだ私たちのマシンは本当にすばらしいものでした。このレースでの勝利は、もうずいぶんと長いこと、私にとっての大きな目標となっていました。だから、今日の勝利に言葉を失っています。14番手スタートから勝つのはたいへんでした。このレースはHonda、そしてAcuraにとって非常に重要なレースですから、勝つことができてとてもハッピーです。シーズンを最高の形で締めくくることができました
信じられません。すごいレースでした。そして、本当にすばらしい1年になりました。私たちのチームは最高です。他に言葉が見つかりません。Chip Ganassi Racing、そしてHondaの一員であることを大きな誇りと感じています。他の多くのパートナーの皆さんも同様です。チャンピオンになることができ、とてもハッピーです。この達成に関わってくれた人たち全員に感謝してもしきれないと感じています。チームオーナーのチップ・ガナッシには特に感謝したいと思います。これで私は一つの夢を叶えることができました。これからは次なる目標達成を目指します
厳しく、長いレースでしたが、私たちは9位でのゴールを達成し、トップ10フィニッシュを重ねることとなりました。ピットクルーがすばらしい作業を施してくれました。今日の私たちはとてもいいスタートを切ることができ、2回のフルコースコーションが出され、とてもいい状況で戦えていました。しかし、3回目のイエローは私たちにとって最良のものではなく、多くのポジションを失うこととなりました。そこからは、できる限りのリカバリーをしようと懸命に戦いました。今日の私たちは空気抵抗を小さくするセッティングを施しており、コーナーでは苦しい面もありましたが、レースを通してハードなファイトを続けました。今シーズンも応援をしてくださった皆さん、本当にありがとうございました
