My Ride, My Life: マイク・ディ・メリオ

「最初は庭でバイクに乗っているだけでした。ある日、『父さん、レースがしたい、モトクロスのレースをやりたい』と言うと、父は『だめだめ、スクーターでレースをしなさい』と言いました。当時はなぜスクーターでなければいけないのか分かりませんでしたが、11歳でレースを始めるとすぐに勝てるようになりました。4年後には世界選手権に出場することになりましたが、その時まで本物のレースバイクに乗ったことすらなかったんです。信じられない話ですよね。」

通常とはかけ離れたキャリアパスをたどった彼は、16歳にして125cc世界選手権に参戦し、アンドレア・ドヴィツィオーゾや、後にMotoGP王者となるケーシー・ストーナー、ホルヘ・ロレンソらと戦うことになりました。これは彼のキャリアの中でもハイライトの一つでしたが、経験不足から転倒が多く、苦戦を強いられました。

マイクの成長は続き、Honda RS125Rを駆った2005年に状況が好転し始めました。この年、イギリスGP（ドニントン・パーク）で初めての世界選手権表彰台を獲得したのです。雨の中での巧みなライディングを披露し、その技術を見せつけた瞬間でした。

「すごい雨が降っていて、私がレースをリードし、フリアン・シモンが後ろから追ってきていました。コースには水が溢れていたので、自分もすごくゆっくり走っているように感じていましたが、他の選手たちに10～15秒もリードしていたんです。それで、これは表彰台に立てるチャンスだとわかったので、レースに集中し続けました。最終ラップでフリアン・シモンに抜かれて勝利を逃しましたが、私にも勝つチャンスはありました。でも、2年前なら簡単なミスを犯していた自分に『今日は表彰台だ。表彰台を確保して、勝利は後で狙おう』と言い聞かせました。世界選手権で初めて表彰台に上がる瞬間は本当に格別でした。」

しかし、その年の良い成果も、続く2シーズンで消えてしまいました。マイクは、速さだけではなく、良いバイクとチームの支えが結果を出す上で、必要不可欠であることを痛感しました。

「私のキャリアで最も厳しかったのは2007年でした。イタリアのチームに所属していて、衝突することが多く、何度も怪我をして、鎖骨も折りました。大きなハイサイド転倒やクラッシュも何度か経験し、バイクの性能も良くありませんでした。チームはもっと速く走るようにプレッシャーをかけてきて、精神的にも疲れ切っていました。ですが幸運にも、翌年に向けてより良いバイクを手に入れるためにアキ・アジョと連絡を取ることができました。そのときは、お金が全くなく、このチームに入るために家族に頼んで資金を工面してもらいました。『今年良い成績を残せれば、良いライダーになれる可能性がある、でもダメならもう辞めるしかない』という状況でした。自分を信じて、意識を立て直し、安定した走りを目指しました。2007年以降、復活できたのは素晴らしかったです。」

見事な復活を遂げた彼は、そのシーズンを通じて、「ホーム」サーキットであるル・マンでの勝利を含め4勝を挙げ、初めて125cc世界選手権のタイトルを手にしました。シャンパンが弾け、フランス国歌「ラ・マルセイエーズ」がサーキットに響き渡りました。この瞬間が彼のキャリアの大きな転機となり、最高峰クラスへとステップアップし、そこでAvintia Racingと2シーズンにわたって戦うことになったのです。

その後、2016年に耐久レースの世界へと転向し、初年度からGMT94Yamahaチームを世界選手権チームタイトル、そしてYamahaをマニュファクチャラーズタイトル獲得へと導き、新たなキャリアの方向性が開花しました。2018年以降はF.C.C. TSR Honda Franceチームに所属し、さらにもう一つの世界タイトルを獲得するなど、目覚ましい成功を収めています。

「F.C.C.では2022年がとても恵まれた年でした。優勝こそ一度もありませんでしたが、シーズンを通して非常に安定していました。ボルドールでタイトルを獲得できたことが最高でした。ライダーとして、これまで何度もタイトルに近づいたけれど、一度も手にしたことがなかったので素晴らしい瞬間でした。耐久レースでは一人ではありません。3人のライダーがいて、チームがいます。ピット作業がうまくいかなかったり、自分がミスをして転倒したりすると、すべてが台無しになってしまう。その年は誰もミスをせず、毎回トップ争いができました。このタイトルを獲得できたことについて、チーム、チームメイト、そして自分自身にも心から感謝しています。」

このような高いレベルでレースを戦うには、シーズン中、常にレース適性を保っていなければなりません。特に耐久レースでは年間わずか4戦しかないものの、そのうち2戦は24時間レースであり、身体的な強さだけでなく、精神的な強さも求められます。

「多くの時間をバイクでのトレーニングに費やしていますが、カートにも乗ります。乗るものをいろいろと変えるようにしているんです。カートの場合、体を動かすことができないので、高速での感覚を鍛える必要があり、目でスピードを感じるトレーニングになります。カートコースは狭いので体をたくさん動かす必要があり、ライン取りに非常に正確さが求められます。一方、大きなサーキットでのレースはコースが広いため、ラインを間違えるとタイムロスしてしまいます。だからこそ、カートコースでトレーニングすることで、この正確なライン取りの感覚を養うことができます。普段のトレーニングでは30人近くの人がコース上にいて、その中をスムーズに抜きつつ、適切なラップタイムを出すためにスピードを維持しなければなりません...そして、ラップタイムが遅くても怒らないように心掛けています！」

彼は現在もトゥールーズに住み、妻と二人の子ども、ペットのオウムと暮らしています。休みの日にはフランスのオクシタニー地方の美しい景色の中を自転車で走っています。

「自転車でもたくさんトレーニングをしています。やりたいことによっては、かなり挑戦的な内容になるので。心肺機能を鍛えるために上り下りのある道を選ぶこともあるし、逆に平坦な道を長時間走ることもあります。自転車は一人でできるのがいいところです。特に（今はあまりないですが）、世界選手権に出ていた頃、悪いレースをした後にはよく自転車に乗っていました。1時間ほど走って、自分のパフォーマンスの悪さについて考えを巡らせます。そうすると、その後は頭がすっきりして、気分よく戻ってこられたものです。」

またひとつシーズンを終えた今、すでに20年間も世界選手権レベルで戦ってきたマイクが、まだ36歳であることを忘れてしまいがちです。

「バイクに乗るときに感じるのは、自由であるという感覚です。自分の限界を押し広げること、そして怖いと感じたり、これが限界だと思っても、その限界を超えたくなるんです。特に若い頃は、自分の限界がどこにあるのか分かりません。限界を超えた結果、時には転倒してしまうこともあります。それでも、バイクがどこまでできるのか、その限界と戯れている感じです。その感覚を一言で表すなら、『素晴らしい』としか言いようがありません。」