ルーキー三宅淳詞が3位に入り、自身とチームに初表彰台をもたらす
AUTOPOLIS5月21日(土)～22日、オートポリスインターナショナルレーシングコース(大分県)で全日本スーパーフォーミュラ選手権第4戦が開催されました。
公式予選が行われた21日(土)は、朝から小雨が降りウエット路面で朝のフリー走行が始まりましたが、途中で雨が止んで路面が乾き始めたことから、各車ドライタイヤで周回を重ね、車両の調整を進めました。
午後の公式予選は、ドライコンディションながら気温、路面温度ともに急上昇する難しい状況で行われました。Q1セッション、Q2セッションの結果、ポイントランキングトップの#1 野尻智紀(TEAM MUGEN)が今シーズン3回目となるポールポジションを奪取。3番手に#5 牧野任祐(DOCOMO TEAM DANDELION RACING)、4番手に#15 笹原右京(TEAM MUGEN)、5番手に#55 三宅淳詞(TEAM GOH)と、Honda勢が上位6台中4台を占める結果となりました。
22日(日)は朝から晴れ模様となり、気温、路面温度とも上昇するなか、午後2時30分に決勝レースが始まりました。ポールポジションの野尻は先頭で第1コーナーへ飛び込み、3番手スタートの牧野もアウト側から2番手スタートの#37 宮田莉朋 (Kuo VANTELIN TEAM TOM’S)をオーバーテイクして2番手に進出しました。
オープニングラップでアクシデントが発生したためセーフティカーが導入され、レースは4周目に再開しました。先頭の野尻はここでも好スタートを切り首位を守ったものの、2番手の牧野は8番グリッドから順位を上げてきた#20 平川亮 (carenex TEAM IMPUL)に対して、5周目の第1コーナーでオーバーテイクを許し3番手に後退しました。その直後、再びコース上でアクシデントが発生したため、セーフティカーが介入して10周目まで隊列走行となりました。
レースが再開されると、タイヤ交換を早めに行う作戦を採るチームと、レースの中盤まで待つ作戦を採るチームに分かれてレースが動き出しました。先頭を走る野尻は15周終了時点でピットインし、タイヤ交換を行いました。これにより先頭に立った平川はクリーンエアを受けながらハイペースで周回を重ね、20周を走りきったところでピットイン。その結果、20周を終えてタイヤ交換を終えた平川は野尻の前でコースに復帰し、順位が入れ替わりました。
野尻と平川のトップ争いをよそに、5番手スタートの三宅は序盤に順位を落としたものの、タイヤ交換のためのピットインを遅らせる作戦を選び、見かけ上の順位を#4 サッシャ・フェネストラズ (KONDO RACING)に続く2番手まで上げてレース後半に入りました。
三宅はタイヤを労わりながら安定したラップタイムを重ねて32周目を終えたところでピットイン。そして、野尻の前でコースに復帰することに成功しました。これにより平川、フェネストラズに続く3番手へ進出し、そのまま42周のレースを走りきってHonda勢最上位の3位でチェッカーフラッグを受けました。今シーズン、SUPER FORMULAにデビューしたばかりのルーキー三宅が国内トップフォーミュラの表彰台に上がるのは初めてのことでした。
野尻は4位に終わりながらシリーズポイントを11点(ポールポジションポイント3点を含む)重ねて67点とし、2番手の平川に7点差を付けてランキングトップの座を守りました。次戦は6月18日～19日、宮城県のスポーツランドSUGOで開催予定です。
3列目といういい位置からスタートできましたが、スタート自体ミスはなかったものの、タイヤがうまく暖まらなかったためか序盤はペースを上げられず、順位を落としてしまいました。でも、その後はいいペースになったので、早めにタイヤ交換を行う作戦から切り替えてファーストスティントを引っ張ることにしました。後半は、やはりタイヤ摩耗が厳しい状況になりましたが、チームのエンジニアや伊沢(拓也)アドバイザーがライバルに関する情報など的確な指示をくれるとともに励ましてくれたので、落ち着いてタイヤマネジメントに集中することができました。本当に、チームの皆さんと力を合わせて勝ち取った3位だと思います。僕は会社員ですから、週が明けたら出勤して、お世話になっている社長に、この戦果を報告するつもりです
ポールポジションは獲れましたが、クルマの動き自体はあまり満足できる状態ではなく、安定したラップを刻むのが難しかったので、ある程度自分のなかでは予想できた結末です。セーフティカーが入った時点で「ああ、これはもう結構厳しいな」と感じていましたが、残念ながら懸念したとおりになりました。元々はレース距離の半分をめどにタイヤ交換する作戦を立てていましたが、想定よりもタイムが上がらなそうだったのであのタイミングでピットインした結果、ペースのいい選手たちに先行されてしまいました。ポールポジションから4位フィニッシュは情けない結果ではあるかもしれませんが、最後まで力を出しきりましたし、この4位は必ず次につながる4位になると信じています。僕たちは引き続きがんばっていくので、次戦も応援してもらえたらうれしいです
