2015年の復帰以来、マクラーレン、Scuderia Toro Rosso、そしてRed Bull Racingとともに戦ってきたHondaの歩みは、今週末のアブダビGPで終わりを迎えます。

多くの悔しさと喜びが詰まった旅路は、まるでジェットコースターのようでしたが、ヤス・マリーナ・サーキットでダブルタイトルを賭けて戦えるところまで来ました。

同ポイントでの最終戦という痺れる展開になりましたが、山本雅史マネージングディレクターはここまでの7年間を振り返り、ここに至るまでの基礎は苦しい時期を味わったからかそと語ります。

「チャンピオンシップ争いができるところまで来ましたが、そのベースは、マクラーレン時代に出来上がったものです。あの時期に多くのことができるようになっていました。当時、僕らはお互いをリスペクト過ぎた部分もあり、歩みは決して速くなかった。でも、そこから多くのことを学んで、Red Bullと組むようになってからは、開発を加速させられるようになっていました」

第三者から見れば、マクラーレン時代が失敗だったと言うのは簡単ですが、両者ともに成功を目指して懸命に取り組んでいましたし、苦しい中であっても喜べる瞬間もありました。

「一番印象に残っているのは、2017年スペインGPの予選ですね。あれは鳥肌が立ちました。僕らにとってはその年のQ3初進出で、7番手となったフェルナンド(アロンソ)のパフォーマンスは素晴らしかったです。フェルナンドというドライバーの凄みを感じましたし、一番の思い出と言えるかもしれません」

「そして、これはいいことも悪いことも含んでいますが、MGU-Hのテクノロジーについては、本当に苦労しましたね。マクラーレン時代に学んだことは多くありますし、そこから得たものがあるという点ではいいことでもありますね。大変な苦労でしたが、たくさん勉強になりました」

マクラーレンとのパートナーシップが終わりを迎えたとき、Hondaはそのまま撤退するのではないかという人もいました。しかし、あくまでもF1での勝利が目的だったわけで、そのときにToro Rossoというパートナーが現れ、我々にそのポテンシャルがあることを証明するきっかけを与えてくれました。

「マクラーレンからは多くの学びを得ましたが、一方で2018年からはリセットしてゼロからスタートする部分もありました。そういった面で、決してビッグチームではないToro Rossoというパートナーと再スタートを切れたことはよかったと思います。その年の2戦目のバーレーンで4位と、すぐに結果が出たことは、Hondaにとって『僕たちはやれるんだ』というものすごい自信になりましたし、プロジェクトの背中を押してくれましたね。リスタートのタイミングも、そのパートナーも合っていたんだと思います」

「もちろん、Red Bullはとてもいいチームなので、ゆくゆくは彼らともパートナーシップを結びたいとは思っていましたが、当初からそれありきで話しを進めたわけではありません。ヘルムート(マルコ氏)からも、『Red Bullは、Toro Rossoとの結果を見て判断する』と言われていたので、2018年の結果というのはとても重要でした。そうしたプレッシャーの中で結果を残せて本当によかったです」

好調の兆しを見せていた2018年の中盤に、Red Bull Racingとのパートナーシップ提携が正式に決まり、HondaとRed Bullグループの共闘体制が整います。

「Red Bullは常に勝利を目指していますから、このパートナーシップの成立は、ある意味、自然な流れだったのかもしれません。彼らは勝利に対して貪欲ですし、Hondaも参戦するからには勝たなくてはいけないという、同じフィロソフィーを持っています。見ている景色は同じなので、コミュニケーションもすぐに深まっていきましたし、そうすることでお互いの信頼関係が急速に出来上がっていきましたね」

山本MDにRed Bullとの関係に自信が持てた瞬間を聞くと、コース上での結果やパフォーマンスを見るよりも、ずっと前だったとの答えがありました。

「本当に一番初めです。チームとして始動する前、ヘルムートが『じゃあ契約書にサインしよう』と言ってきたときじゃないかな。それまでに、どうやって勝てるチームを作り上げていくかを徹底的に議論してきたので、ともに同じ方向を見ていることに自信を感じていました」

「そして、僕らのパートナーシップ初戦のオーストラリアGP。ここが僕にとっては一番のハイライトになっています。初戦で表彰台獲得という結果を残せて本当にうれしかったですし、決断は間違っていなかったんだ、このチームと一緒に勝利を目指していけるな、という真の自信が実感できました」

「初勝利のオーストリアは、もともと予感があったんです。メンバーには、『今週は勝つからそのつもりで』と言っていて、マックスがフリー走行でクラッシュしましたけど、初日から初勝利を挙げたときの準備を進めていました。そういう意味では、オーストリアは何も驚かなかったですね。もちろんうれしさはありましたが、オーストラリアの表彰台は、いきなりそんな結果が出るとは思っていなかった分、すごく感動的な瞬間になりました」

初勝利の場面では、Hondaのメンバーが涙する姿が国際映像に捉えられる場面もありましたが、F1での勝利というのは、どんな影響があったのでしょうか。

「やはり、勝利は別格ですよ」と語る山本MDですが、それも厳しい時期を乗り越え、急速に学びながら改善を進められたからだと言います。

「2017年のバーレーンがHondaとしては一番厳しいレースでした。MGU-Hがいくつも壊れて苦戦を強いられました。そのときのことを思い出すと、今は多くを学び、常にポジティブに考えることができています。このレースを覚えていない人も多いかもしれませんけど(笑)」

「Red Bullと組み始めてからは、そこまで苦しさを感じなくなってきました。マクラーレン時代と比べれば、厳しさは格段に減りましたから。でも、2020年は少しその勢いが落ちてしまいましたね。2019年は3勝を挙げましたが、2020年はRed Bullとは2勝と、進歩することができませんでした。ただ、その間もRed Bull Racingとの関係は揺らぎませんでしたし、お互い信頼し合っていたので、問題はありません」

こうした経験を経て、現在の位置までたどり着いたHonda F1。ついにラストレースを迎えるわけですが、この最終戦は1つでも順位が上になったほうがチャンピオンという緊迫の一戦になりました。ただ、山本MDはタイトルの有無にかかわらず、これまでのハードワークは報われると考えています。

「僕個人としては6年、Hondaとしては7年になりますが、このプロジェクトに携われて本当によかったです。Hondaにとっても、ファンの皆さんにとっても、チャンピオンシップを争えるようになったというのはとてもいいことですし、最後は何としても勝ち取りたいなと思っています」

「研究開発に勤しんでくれたエンジニアを心から誇りに思いますし、全員に感謝しています。この2021年の最後まで両タイトルを争う位置にいられるというのが素晴らしいことで、マネジメントの立場から見ていても、Hondaがどれだけやれるのか、どれほどの力があるのかを目の当たりにできました。これには感激していますし、全員の積み重ねてきた努力に感謝しています」

そして、Hondaにとってのストーリーは、今週末で終わるわけではありません。目の前の成功はもちろん、Red Bullパワートレインズへ技術を引き継ぐことで、Red BullとAlphaTauriへ、最高の2022年型パワーユニットを提供するという仕事が残っています。

「最重要課題は今季のチャンピオンシップを勝ち取ることですが、来年もRed Bullがタイトルを争い、AlphaTauriが上位に食い込めるようにすることも大切です。それが、ファンの皆さんも、チームも、そして私たちHondaにとってもハッピーにつながるので、重要ですし集中して取り組んでいかなければなりません」

山本MDが最後にメッセージを届けたいのは、チームでもドライバーでもなく、ファンの皆さんです。

「僕ら全員が心の底からファンの皆さんへ感謝しています。厳しい時期もありましたが、それでも応援し続けてくれて、多くのパワーをもらいました。Hondaだけに限らず、モータースポーツというのはファンの皆さんのサポートがあってのものです。すべてのモータースポーツファンに感謝を捧げます」