・オーストラリア人ライダーのハンター・ローレンスが450SXで初優勝を挙げ、タイトル争いでのリードを拡大
・負傷から復帰した下田丈が250SXイーストで奮闘し2位を獲得
・両クラスで発生した赤十字フラッグ事案をめぐるレースディレクションの判断に、チームが異議

テキサス州アーリントンで行われたAMAスーパークロス選手権(AMA-SX)は、Honda HRC Progressiveにとって両クラスで感動的なパフォーマンスが見られたすばらしい一夜となりました。「あと一歩」の悔しさを重ねてきたハンター・ローレンスは、ついに450SXクラスでキャリア初優勝を達成しました。さらに、首の負傷からの復帰戦となった250SXイースト開幕戦で、下田丈が見事2位を獲得しました。

ローレンスは完璧とは言えないスタートだったものの、すぐに立て直し、第1コーナーを抜ける時点で3番手につけました。8周目にクーパー・ウェブがミスした隙を突いて2番手へ上がると、ほどなくして先頭のケン・ロクスンに追いつきます。首位を巡る三つ巴の攻防が繰り広げられる中、このオーストラリア人ライダーは前後からのプレッシャーを受けながらも、強い意志と冷静さを保ちました。残り5分のタイミングでロクスンを攻略する決定的なオーバーテイクを決めて首位に立つと、すぐにリードを築きます。後方のライダーが赤十字フラッグ提示中にもかかわらずジャンプしたことでその差は縮まりましたが、ローレンスは最後までポジションを守り抜き、見事プレミアクラスでのキャリア初優勝を獲得しました。なお、Quad Lock Hondaのジョーイ・サヴァジーは7位、チームメートのクリスチャン・クレイグは9位でフィニッシュし、クレイグにとっては今季ベストリザルトとなりました。

250SXメインレースでは、下田がCRF250RWEでホールショットを奪い、レース序盤をリードしました。レースが約3分の1を過ぎた頃、赤十字フラッグ提示を示す赤いライトの点滅を確認し、下田は小さなダブルとそれに続くフィニッシュラインジャンプをロール(飛ばずに通過)して対応しました。一方、ピアス・ブラウンは赤いライトが点灯している状態でジャンプし、ロールした下田の前に出ました。その後、下田はレース終了まで強いプレッシャーをかけ続けたものの、首位奪還には至りませんでした。それでもその走りは、下田がタイトル争いの有力候補であることを改めて印象づけるものでした。なお、Phoenix Racing Hondaのカレン・パークも9位フィニッシュと健闘しました。

大会終了後、Honda HRC Progressiveの関係者は、両クラスの赤十字フラッグ事案に対してペナルティーが科されなかった点について強く異議を唱えました。月曜日にAMAは公式声明を発表し、ペナルティーを適用する予定はないとしています。チームはこの問題をさらに上位へ申し立てる方針で、現在、取り得るあらゆる選択肢を検討しています。

NOTE

・地元ディーラーのAl Lamb’s Dallas Hondaは、ファンの体験向上のために Honda HRC Progressiveのピットエリアで体験型ポップアップブースを設置し、CRF450RとCRF110Fを展示。CRF110Fは限定プレゼント企画の対象車両にもなっています。ディーラーチームはイベントを通してファンや顧客と直接交流し、地域とのつながりを一層深めました。抽選結果は火曜日にDallas Honda公式Instagram及びFacebookで発表される予定です。同店はHondaライダーのジョン・ショートIVのスポンサーでもあり、夜のプログラムではスタッフが声援を送りました。

・下田丈とチームマネージャーのラーズ・リンドストロムは、金曜日の公式プレイベントのメディア対応にHonda HRC Progressiveを代表して参加し、下田は貴重な走行時間も確保しました。メディアデーにはそのほか多数のHondaライダーも参加し、Quad Lock Hondaのクリスチャン・クレイグ、シェーン・マケラス、ジョーイ・サヴァジーに加え、Phoenix Racing Hondaのエヴァン・フェリー、ギャビン・タワーズ、カレン・パークも同席しました。

・アーリントンはミリタリー・アプリシエーション・ラウンドとして開催され、SKDAはTrueTimberの「Viper Snow」と呼ばれる白のカモフラージュ柄を用いたスペシャルなグラフィックをHonda HRC Progressiveに供給しました。さらにTrueTimberは、ライダーとスタッフへ統一感のあるウェアを提供しました。メディアデーには退役軍人が招待され、ライダーやチームと直接交流する機会が設けられました。

・インディカー・ドライバーのマーカス・エリクソンがアーリントン大会を訪れました。Honda HRC Progressiveのチームトラックの隣にはAndretti Global Honda IndyCarが展示され、カテゴリーを超えたHondaのレース活動が印象づけられました。エリクソンはRace Day Liveにも出演し、インタビューを受けました。

・土曜日にはFeldの映像クルーが下田のオープニングセレモニーの独占映像を撮影し、メインイベント前には下田へのインタビューも実施しました。

・ローレンスと下田は、Honda HRC Progressiveテントで開催されたファンサイン会に参加し、サポーターと交流しました。

・250SXイースト開幕戦への下田の出場は、多くの人を驚かせました。現SMX 250王者の彼は、わずか3カ月弱前に首の重傷を負っていたからです。手術後は集中的なリカバリープログラムに取り組み、ライディング再開の許可を得たのは、アーリントンのわずか数週間前でした。

・レース環境の感覚を取り戻しながら今大会に挑んだ下田は、250SXイースト総合予選で15位でした。Phoenix Racing Honda勢はカレン・パークが8位、エヴァン・フェリーが25位、ギャビン・タワーズが33位と続きました。そのほか、Valley Motorsportsのジェレミー・ハンドが16位、Ti Lube Hondaのライダー・フロイドが21位、Short Racingのジョン・ショートIVが23位、Storm Lake Hondaのルーク・ニースとアイザイア・クラークはそれぞれ24位と30位でした。

・450SX総合予選ではローレンスが9位。続いてQuad Lock Hondaのジョーイ・サヴァジーが11位、クリスチャン・クレイグが12位、シェーン・マケラスが16位でした。そのほかのHondaライダーでは、McGinley Clinicのザック・ウィリアムズが32位、Lasting Impressionsのロニー・私スが35位でした。

・下田は250SXイーストのヒートレースで抜群のスタートを見せ、(赤旗後の再スタートを含む)2度のホールショットを奪いました。最終的に2位でフィニッシュし、メインイベントへの進出を決めました。パークとショートはヒートレースを通過して直接進出し、ニースはLCQ(ラストチャンス予選)を制して、ジェレミー・ハンドも3位でメインイベントへの進出を果たしました。

・ローレンスは450SXヒートでホールショットを奪い、ワイヤー・トゥ・ワイヤー(スタートからフィニッシュまで首位を維持)で勝利しました。サヴァジーはレースを通してイーライ・トマックと競り合いながら見事2位でフィニッシュし、際立ったパフォーマンスを見せました。クレイグ(5位)とマケラス(7位)もヒートから直接メインへ進出しています。

・悲願の初優勝をつかむ過程で、ローレンスは450SXメインイベントの最速ラップも記録しており、これもまた彼にとって初の快挙となりました。

・ローレンスは、2022年に250SXで初勝利を挙げた同じ会場で、キャリア初となる450SX勝利を手にしました。

・450SXでの初優勝により、ローレンスはプレミアクラスの勝者というエリートグループに名を連ね、同時に選手権ポイントリーダーの座も守りました。トマックに対するアドバンテージは1点から4点へ広がっています。

・チームは次戦、フロリダ州デイトナビーチで今週土曜日に行われるAMAスーパークロス選手権第8戦に向けて、準備を進めます。

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